หลายสัปดาห์ก่อนเราไปเยือนหลวงพระบางเพื่อเยี่ยมครอบครัวและเพื่อนของเรา เราโทรศัพท์ส่วนตัวจากสิงคโปร์ไปที่โรงแรมสายน้ำคานเพื่อจองที่พักเป็นเวลาเก้าคืน ครั้งนี้ภรรยาชาวลาวของผมซึ่งเกิดและเติบโตในหลวงพระบางเป็นคนจอง (ผมเป็นชาวตะวันตกที่เคยอยู่ในหลวงพระบางหลายปี) ดังนั้นจึงไม่มีปัญหาในการสื่อสารเป็นภาษาลาวกับหนุ่มลาวที่เป็นพนักงานต้อนรับ ภรรยาของผมระบุอย่างชัดเจนและเจาะจงว่าเรามีลูกเล็กๆ สองคนในวัยต่ำกว่า 3 ขวบและเราอยากจองห้องพักตามอัตราค่าที่พักเป็นดอลลาร์สิงคโปร์ ไม่ใช่ดอลลาร์อเมริกัน และเราจะจ่ายด้วยเงินสิงคโปร์ (ทุกวันนี้เราอาศัยอยู่ในสิงคโปร์) เรื่องนี้มีการตอกย้ำด้วยว่าจะต้องเป็นเงินสิงคโปร์เพราะเราจะไปพักโรงแรมอื่นที่ดีกว่าในละแวกนั้นในอัตราของเงินดอลลาร์อเมริกันก็ยังได้ เขาพูดว่าไม่มีปัญหาและเขาจะจัดการเรื่องการจองที่พักของเราต่อไป เราบอกเขาด้วยว่าเราจะไม่ทานอาหารเช้าที่นั่น (จึงเป็นการประหยัดสำหรับพวกเขาไปอีกอย่าง) เพราะเราเตรียมทางอื่นไว้แล้ว เราขอห้องพักไม้เก่าที่อยู่ติดกับตึกอิฐกลาง เพราะห้องนั้นกว้างกว่าห้องพักส่วนใหญ่ในตึกอิฐนิดหนึ่ง และเหมาะกับเด็กเล็กสองคนมากกว่า ผมอาจเพิ่มเติมได้อีกว่าน้องสาวชาวลาวของภรรยาของผมอยู่กับพนักงานต้อนรับหนุ่มขณะภรรยาของผมพูดโทรศัพท์จากสิงคโปร์ เธอรู้เห็นเป็นพยานการสนทนาครั้งนี้เกี่ยวกับการจองที่พักของเรา และเธอชี้ตัวพนักงานต้อนรับหนุ่มคนนั้นได้ แต่โชคร้ายที่เธอไม่อยู่ในเมืองตอนที่เรากำลังเช็คเอาท์

พอเราไปถึงเราไม่เคยถูกขอให้แสดงพาสปอร์ตของเรา พวกเขาไม่ขอค่ามัดจำและไม่ให้เราดูอัตราค่าห้องพักอีกด้วย "ของพิเศษ" อย่างเดียวคือที่นอนบนพื้นถัดจากเตียงของเราสำหรับลูกวัย 3 ขวบของเรา เราหางานเพิ่มเติมให้พวกเขาด้วยการให้ครอบครัวชาวลาวของภรรยาของผมเข้าพักในห้องพักสองห้องเป็นเวลาสองคืนระหว่างมาเยี่ยมเราและหลานๆ ของพวกเขา พวกเขาพักในห้องเล็กท้ายตึกอิฐกลาง

ผมอยากจ่ายเงินให้พวกเขาก่อนเราจะไปเพราะเครื่องบินของเราออกแต่เช้า และคงจะทำให้ง่ายขึ้นสำหรับทุกคนที่เกี่ยวข้อง ภรรยาของผมจ่ายเงินทั้งหมดให้พนักงานต้อนรับเป็นเงินดอลลาร์สิงคโปร์ตามที่ตกลงกัน เขารับไว้ แต่เราต้องแลกเงิน $400 ดอลลาร์สิงคโปร์และเขาจะต้องไปเอาจากผู้จัดการ/เจ้าของ? ภรรยาของผมกลับไปในภายหลัง ผู้จัดการ/เจ้าของโรงแรมสายน้ำคานซึ่งเป็นชาวตะวันตกหยาบคายมาก เขาคืนเงินสิงคโปร์ให้ภรรยาของผมและพูดว่าเขาจะไม่รับเพราะมันจะต้องเป็นเงินดอลลาร์อเมริกัน ภรรยาของผมอารมณ์เสียและเล่าให้ผมฟัง ผมขอพูดกับเขาและอธิบายข้อตกลงแต่แรกของเรา

ผู้จัดการ/เจ้าของโรงแรมชาวตะวันตกเริ่มเย็นชา เย่อหยิ่งและไม่ยืดหยุ่นเลยกับคำอธิบายของเราเมื่อเราบอกเขาว่าการสื่อสารมาจากคนลาวคนหนึ่งไปยังพนักงานต้อนรับหนุ่มลาวคนหนึ่ง จึงไม่มีการเข้าใจผิดเกี่ยวกับการจัดการครั้งนี้ เรายึดหลักการตัดสินใจมาที่นี่แม้เราไปพักในเกสต์เฮาส์ที่ดีกว่าโรงแรมสายน้ำคานก็ได้ถ้าเราจะจ่ายเป็นเงินดอลลาร์อเมริกัน เหตุผลเดียวที่เราอยู่ที่นี่ส่วนใหญ่เป็นเพราะทำเลที่ตั้งและเราเคยพักที่นี่เมื่อหลายปีก่อน เขาไม่อ่อนข้อเลยและไม่เอื้อเฟื้อ และจะไม่เชื่อภรรยาของผม เขาพูดว่าพนักงานต้อนรับของเขาซึ่งเป็นผู้หญิงไม่ได้ตกลงรับค่าที่พักเป็นเงินดอลลาร์สิงคโปร์ (เขาพูดต่อไปว่า "หล่อน" เป็นคนรับจองห้องพักสำหรับเก้าวันที่เราพักที่นี่ แต่ไม่มีพนักงานต้อนรับที่เป็นผู้หญิง)

ปัญหาขัดแย้งดำเนินต่อไปเกือบครึ่งชั่วโมงในบริเวณแผนกต้อนรับกลางแจ้งที่มีรูปร่างเหมือนกล่องรองเท้า มีปะรำเหนือศีรษะหลังเดียวไว้กันแดดกันฝน ตอนนี้ฝนเริ่มเทลงมา ภรรยาของผมตั้งครรภ์ได้หกเดือนและเรามีลูกคนหนึ่งในวัย 20 เดือนและอีกคนในวัย 3 ขวบรออยู่ข้างนอกขณะที่เขายังดันทุรัง ไร้ความรู้สึก และแข็งกร้าวเต็มที่ในทุกเรื่องเกี่ยวกับปัญหาการเงิน เขาพูดเป็นนัยไม่มากก็น้อยว่าภรรยาของผมไม่พูดความจริงและพนักงานต้อนรับของเขาไม่ผิด เขาพูดต่อไปถึง "ของพิเศษ" ที่เขาจัดหาให้ เช่น ที่นอนบนพื้นสำหรับลูกวัยสามขวบของเรา (มีการตกลงกันแล้วว่าเด็กๆ จะได้ใช้ "เตียง" เดี่ยว) เราไม่ได้ทานอาหารเช้าที่นี่และเราแทบไม่ได้ใช้เครื่องใช้ในห้องน้ำจนกระทั่งถึงสองสามวันสุดท้ายหรือประมาณนั้น ลูกๆ ของเราทำตัวดีทั้งๆ ที่อายุแค่นี้และไม่มีของพิเศษอื่นๆ เว้นแต่เขารวมน้ำดื่มอภินันทนาการสองขวดเล็กที่เกสต์เฮาส์ส่วนมากในหลวงพระบางก็จัดหาให้ทั้งนั้น

หลังจากเกือบ 45 นาทีและโดยไม่มีท่าทีปรารถนาดีหรือประนีประนอม หรือดีกว่านั้นก็ยอมรับว่าพนักงานต้อนรับของเขาอาจจะผิดพลาดในการสื่อสารเกี่ยวกับอัตราค่าที่พักเป็นเงินดอลลาร์สิงคโปร์ ตอนนี้ลูกๆ ของเราเริ่มกระสับกระส่าย ฝนยังเทลงมา ภรรยาชาวลาวของผมถูกบอกว่าเธอไม่พูดความจริง และตอนนี้อีกประเดี๋ยวคุณพ่อของเธอก็จะมาถึงเพื่อใช้เวลาในคืนสุดท้ายกับเราเพื่อพบหลานๆ ของท่าน ผมพอแล้วและบอกเขาว่าเขาทำลายกฎทุกข้อของมืออาชีพในหนังสือคู่มือการต้อนรับแขก เขาไม่แสดงอาการแม้แต่ครั้งเดียวว่าพวกเขา/เขาอาจจะผิด และแสดงท่าทีปรารถนาดีที่จะแก้ไขสถานการณ์น่าขายหน้าที่เขาลากครอบครัวของเราเข้าไป

ดังนั้นในที่สุดผมพูดว่าผมจะถัวเฉลี่ยระหว่างเงินดอลลาร์สิงคโปร์กับเงินดอลลาร์สหรัฐฯ และจะจ่ายค่าห้องของครอบครัวของภรรยาของผมด้วยเงินตราสหรัฐฯ เราจะยกเลิกห้องพักของคุณพ่อของเธอสำหรับคืนนั้นด้วย (เราให้ท่านไปพักในเกสต์เฮาส์ใกล้ๆ ที่เข้าท่าด้วยเงินที่น้อยกว่าโรงแรมสายน้ำคาน) แม้จะเป็นอย่างนั้นหลังจากครุ่นคิดอย่างหนักเขาก็ลังเลไม่อยากทำ ต่อเมื่อพนักงานต้อนรับที่เป็นชายหนุ่มชาวลาวคะยั้นคะยอ เขาจึงตกลงรับการประนีประนอมของผมอย่างไม่สู้เต็มใจ สิ่งสำคัญที่สุดสำหรับผู้จัดการคนนี้เกี่ยวกับเงินดอลลาร์เสมอ ผมเพิ่มเติมก็ได้ว่าพนักงานต้อนรับหนุ่มลาวมีท่าทีอึดอัดเวลาเราพูดถึงพนักงานต้อนรับคนที่ลงทะเบียนรับเราเข้าพักในโรงแรมสายน้ำคาน

ผมไม่เคยพบเห็นการจัดการที่ย่ำแย่ ไร้ความรู้สึก หยิ่งยโส ไม่ยืดหยุ่น ไม่อารีอารอบในการบริหารโรงแรมที่ดูแลทุกข์สุขของแขก/นักท่องเที่ยวอย่างนี้มาก่อน ไม่นับถือสิทธิและความรู้สึกของแขกเอาเสียเลย ไม่มีการต้อนรับขับสู้จากผู้จัดการ/เจ้าของโรงแรมชาวตะวันตกคนนี้แม้แต่นิดเดียว ผมยังไม่แน่ใจเรื่องตำแหน่งของเขาเพราะเขาไม่เคยแสดงออกว่ารู้จักหรือทักทายเราในรูปแบบไหนก็ตามตลอดเก้าวันที่เราอยู่ที่นั่น ผมอาจเพิ่มเติมได้ด้วยว่าโรงแรมสายน้ำคานเกือบว่างเปล่าในช่วงนี้

ขอนอกเรื่อง เราต้องให้พนักงานฉีดยากันยุง เราถูกเก๊คโค่บุกรุก (ตุ๊กแก) น้ำฝนเอ่อท่วมเข้ามาทางประตูห้องของเราที่อยู่ชั้นล่างสุด แขกเหรื่อย้ายขึ้นไปชั้นบนทันทีก่อนเราจะไป คุณได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวของพวกเขาเพราะพื้นไม้กระดานไม่มีฉนวน (และพวกเขาไม่ใช่แขกที่เสียงดัง) บรรดาพ่อไก่ในเมืองใกล้ๆ นี่เองขันตามธรรมชาติตอนเช้ามืดมากๆ ให้ทุกคนได้ยิน

ผมบอกผู้จัดการ/เจ้าของโรงแรมสายน้ำคานไว้ว่าผมกลับไปถึงสิงคโปร์เมื่อไหร่ ผมอาจจะเขียนบทวิจารณ์ไว้ในทริปแอดไวเซอร์ แต่มันห้ามปรามเขาไม่ได้ ผมบอกเขาด้วยว่าเขากำลังทำลายกฎพื้นฐานทุกข้อเกี่ยวกับการท่องเที่ยว/ต้อนรับแขกที่เป็นไปได้ในการบริหารโรงแรมที่ประสบความสำเร็จและต้อนรับขับสู้ บทวิจารณ์นี้อาจเป็นจุดพลิกผันไปในทางที่ดีมากกว่าถ้าเขาแสดงท่าทีเสียบ้างว่าจะพบเราครึ่งทางเพื่อแก้ปัญหานี้ หรือพูดเสียว่าขาดการติดต่อสื่อสารจากพนักงานของเขา และผมจะทำทุกอย่างให้แน่ใจว่าพนักงานของเราเรียนรู้จากความผิดพลาดครั้งนี้และไม่โทษลูกค้าฝ่ายเดียว เห็นได้ชัดว่าผู้จัดการชาวตะวันตกคนนี้ไม่เชื่อภาษิตเก่าๆ ที่ว่าลูกค้าถูกเสมอ บางทีนี่อาจจะเป็นเหตุผลว่าทำไมโรงแรมสายน้ำคานจึงถูกวิพากษ์วิจารณ์ในทางที่ไม่ดีแบบเดียวกันนี้ และทุกวันนี้ก็อยู่ในช่วงลำดับที่สามของโรงแรมและเกสต์เฮาส์ทั้งหมดในหลวงพระบาง

สรุปแล้วการพักของเราในหลวงพระบางนานเก้าวันดีมาก ประสบการณ์เลวร้ายเพียงอย่างเดียวจากผู้จัดการชาวตะวันตกของโรงแรมสายน้ำคานไม่สะท้อนการต้อนรับขับสู้ที่แท้จริงของคนลาว มีเกสต์เฮาส์มากมายที่ดีและมีชื่อเสียงในหลวงพระบาง (อาทิ มายดรีมบูติกรีสอร์ท โลตัสวิลล่าลาว และโรงแรมแม่โขงรีเวอร์วิวที่ได้รางวัล) อัตราค่าที่พักก็มีมากมายหลายราคา โปรดเสียเวลาอ่านบทวิจารณ์ของทริปแอดไวเซอร์ เพราะมันอาจช่วยคุณเลือกโรงแรมได้ เพราะการเลือกที่ผิดพลาดอาจทำให้วันหยุดดีๆ เกิดหมดสนุกในหลวงพระบาง ประเทศลาว